Le chien de conduite de troupeau, un parteaire de travail des éleveurs

Le chien de conduite de troupeau (CCT) est aujourd’hui un partenaire de travail précieux des éleveurs d’animaux de rente (bovins, ovins, caprins, etc.) : il leur apporte de l’efficacité (en leur permettant d’être autonomes et de gagner du temps), de la sécurité (en rendant leurs animaux plus dociles) et du confort (en réduisant leurs efforts physiques et leur stress qui peut être généré lors des manipulations de leurs animaux), en plus d’être un compagnon au quotidien. 

L’utilisation d’un CCT résulte d’un subtil équilibre entre ses aptitudes naturelles (sa génétique, l’inné) et son dressage (l’acquis, délivré par son maître), dont la proportion n’est pas encore identifiée. Tous les chiens, même s’ils sont issus de races prédisposées pour conduire les troupeaux (Border-Collie, Beauceron, Berger des Pyrénées), n’ont pas les mêmes aptitudes naturelles. Certains ont des aptitudes très limitées malgré leur race bergère alors que d’autres présentent l’intérêt de nécessiter moins de compétences de la part de l’utilisateur pour être dressés, grâce à leurs séquences comportementales spontanées en adéquation avec le comportement des animaux manipulés : ces chiens sont dits “à valeur d’usage recherchée”.

L'effet mode que subit le chien de conduite de troupeau ces dernières années a amélioré la technicité autour du dressage de ce type de chiens de travail, notamment par des personnes qui ne sont pas utilisatrices en ferme. Ainsi, tout chien est dressable, même celui qui aura très peu d'aptitudes naturelles. Son dressage se transforme alors en apprentissage de comportements que le chien n'aurait pas de manière innée (dans sa génétique). A titre d’exemples, on peut citer des chiens sans motivation réelle aux animaux s’ils n’ont pas une relation forte à leur maître, sans bon contournement des animaux, sans capacité à lire les animaux et à anticiper leurs réactions mais toujours en attente des ordres du maître pour agir, etc.

C'est en faisant reproduire ce type de chien que la population globale se détériore. Les éleveurs-utilisateurs sont les premiers à en subir les conséquences car ils n'ont souvent ni le temps, ni la technicité pour arriver, à faire de ce type de chien, un chien facile à utiliser en ferme.

Une première étude de 2019 à 2023

Face à l’enjeu de sécuriser le choix du chien, son dressage et son utilisation par les éleveurs (rentabilité de l’investissement), une étude (projet CANIDEA Idele ), menée entre 2019 et 2023 et financée par l’Institut Carnot, a permis de définir un test d’évaluation des aptitudes naturelles d’un CCT, simple, fiable et répétable ainsi que sa grille de notation, et d’identifier les critères comportementaux discriminant les CCT à valeur d’usage recherchée. La cohorte importante de chiens testés - 536 chiens, dont 460 de race Border-Collie - reste néanmoins insuffisante pour procéder à une évaluation génomique, les caractères comportementaux étant généralement peu héritables.

Le projet CANIGENA - Vers un programme de sélection génomique pour les chiens de conduite de troupeau à usage professionnel en ferme (2024 - 2028)

Il a pour objectif d’étudier la faisabilité de mettre en place un programme de sélection génomique pour les chiens de conduite de troupeau à usage professionnel, inspiré des modèles ruminants. A terme, ce programme de sélection, s’il s’avère réalisable et intéressant pour les acteurs, doit permettre de faciliter la diffusion d’une génétique de CCT adaptée au travail en ferme. 

Il est structuré autour de 2 grandes actions principales :

• la poursuite de la construction de la population d’étude de CCT afin d’avoir un nombre d’individus suffisant pour développer une évaluation génomique de ce type d’animaux.
• l'évaluation génomique de cette population d'étude et la définition des contours d'un schéma de sélection des CCT.

Nous allons nous focaliser sur les 3 races principalement utilisées en France : le Border-Collie, le Beauceron et le Berger-des-Pyrénées.