Quels sont les effets du réchauffement climatique sur les performances des vaches laitières ?

La production laitière et les comptages de cellules somatiques à chaque contrôle ainsi que le taux de conception après la 1^ère IA ont été analysés grâce à un modèle statistique dérivé des modèles d’évaluation génétique. Cela permet, entre autres, de tenir compte de la valeur génétique de chaque animal, de son âge, du stade de lactation pour les performances laitières, et bien évidemment du troupeau dans lequel est élevée une vache donnée. A ces effets a été ajouté celui de l’index Température-Humidité (ou THI).

Sur la période 2010-2020, chaque élevage a été caractérisé par ses conditions de THI journalières. Pour les caractères de production laitière et les comptages cellulaires, la moyenne du THI sur 3 jours a été prise comme référence (de J-2 au jour du contrôle). Pour le taux de conception après la 1^ère IA, le paramètre le plus pertinent était la moyenne du THI sur une semaine après la première insémination (J0 à J7).

En France, les études en production laitière ont porté sur les races Montbéliarde, Normande et Holstein. L’impact observé est équivalent dans les trois races avec une baisse des performances de 5 à 14% (suivant le caractère) dans des conditions de stress thermique (de l’ordre de THI>70).

Par exemple, une perte de 1,5 à 3 kg de lait par jour (suivant la race et le rang de lactation) est observée entre la production à THI « optimal » et la production à THI élevé (cf. Figure 1).

Des études similaires ont été conduites en Espagne (race Holstein) et aux Pays Bas (races Holstein et MRY), avec des effets négatifs sur la production, la santé de la mamelle et la fertilité.

Rappelons tout d’abord que le THI, tel que mesuré dans l’étude, correspond ici aux conditions climatiques extérieures à l’ombre. Le ressenti de l’animal pourra donc être différent si celui-ci est à l’étable ou au soleil. Dans le cas de l’Espagne, quasiment tous les troupeaux restent à l’étable, avec des installations atténuant fortement l’effet des fortes chaleurs (ex : brumisation, ventilation). De la même manière aux Pays Bas, seuls les plus gros troupeaux étaient considérés dans l’analyse. Ils correspondent donc probablement majoritairement à des élevages dans lesquels les vaches sortent peu. Inversement, toutes les vaches des trois races des troupeaux au contrôle laitier ont été considérées dans l’étude française. Les trois populations intègrent donc des troupeaux qui passent une plus ou moins grande partie de leur temps à l’extérieur en fonction des saisons.

Par ailleurs, les modèles utilisés ne prennent pas en compte de manière précise l’alimentation (cette information n’était pas disponible), alors que celle-ci varie fortement au cours de l’année, notamment pour les systèmes avec pâturage, davantage présents en France que dans les deux autres pays. Pour les THI modérés, certains phénomènes, comme les variations saisonnières des régimes alimentaires, sont très concentrés sur certains THI et peuvent avoir un effet confondu avec celui-ci, en particulier sur la production laitière. Cela pourrait expliquer les différences obtenues avec les autres pays, pour lesquels les troupeaux sont majoritairement en bâtiments et reçoivent une alimentation le plus souvent standardisée et constante tout au long de l'année.

Pour les THI plus élevés, de très nombreuses études scientifiques mesurant différents paramètres physiologiques des vaches laitières s’accordent pour dire que ces femelles subissent un stress lié à la chaleur, qui affecte leurs différentes fonctions physiologiques. On peut donc considérer dans ce cas que les baisses de niveau de production, reproduction et l’augmentation des taux cellulaires observées à THI élevés correspondent à l’impact de la chaleur sur les différentes fonctions de la vache laitière.

De très nombreuses questions restent en suspens. En particulier, si nous mesurons ici l’impact du THI à court terme, les études, telles qu’elles ont été construites, ne nous permettent pas de dire si cet effet perdure dans le temps. De même, elles ne nous permettent pas de dire si l’effet varie en fonction du système, des types de bâtiments etc… Pour ce faire, il nous faudrait disposer de plus d’informations (type de bâtiment, alimentation, dates de sortie au pâturage…), qui ne sont malheureusement pas disponibles dans les bases de données nationales.

Cet article montre les réponses moyennes observées dans chaque population. Cela ne reflète pas les variations de réponse individuelle, qui seront présentées dans un autre article.