Loger les veaux laitiers “à deux” pour améliorer leur bien-être : l’expérience du pair housing au Canada

Dans le cadre du projet européen Eurodairy (www.eurodairy.eu) qui avait pour but de favoriser les échanges autour des innovations en élevage laitier, la technique d’élevage des veaux à deux ou « pair housing » a été présentée par le Pr Nina von Keyserlingk qui travaille depuis de nombreuses années sur ce sujet à l’Université de Colombie Britannique au Canada (UBC). Reconnue internationalement pour ses travaux de recherche sur le bien âtre et le logement des veaux et vaches laitières, Nina von Keyserlingk et son équipe se consacrent à la mise au point de nouvelles solutions pratiques de gestion de l’élevage des veaux pour améliorer leur santé, leur croissance et leur bien-être. Le logement « à deux » en fait partie.

La vidéo disponible sur le site Eurodairy présente les essais de logement « à deux » ou « pair housing » réalisés au Canada par l’équipe de N. von Keyserlingk.

Qu’est-ce que le “pair housing” ?

Les veaux laitiers sont généralement séparés de leurs mères peu de temps après la naissance et logés en cases ou niches individuelles. Dans les essais menés au Canada, cette technique a été comparée à un logement des veaux deux par deux à partir du 4ème jour (tableau 1). Les niches individuelles mesuraient 1.2 m × 2.0 m. Les veaux logés à deux disposaient de deux fois plus d’espace (2.4 m × 2.0 m).

Plusieurs séries d’expérimentations depuis plus de dix ans ont montré les bénéfices, pour le veau, de la présence d’un « partenaire social » au cours de ses premières semaines de vie, aussi bien en termes de comportement que de santé : les veaux élevés à deux voient leur consommation d’aliments solides augmenter plus rapidement que lorsqu’ils sont seuls et ont un GMQ supérieur pendant la période d’allaitement. Ils montrent une moindre réponse physiologique de stress (mesuré par leur rythme cardiaque ou leur comportement) lors du sevrage, avec moins d’impact sur leur croissance. Par la suite, ils sont moins affectés par l’introduction d’autres congénères ou par un changement de logement ou d’environnement durant leur vie de génisse. Les génisses ayant commencé leur vie « à deux » apprennent plus rapidement, se montrent moins peureuses vis-à-vis de l’homme et font plus facilement face à de nouvelles situations. Enfin, il ressort que le risque sanitaire lié à la cohabitation à deux est réduit par rapport à la situation en case collective (8 veaux ou plus).

Les chercheurs canadiens concluent de ces essais que loger les veaux à deux rapidement après leur naissance permet d’offrir à chacun un partenaire source de relations sociales positives, favorables à l’apprentissage de l’alimentation liquide et solide, la prise de poids, l’expression d’un comportement « naturel »…

Ce mode d’élevage rend la phase de sevrage moins difficile et facilite l’adaptation ultérieure des génisses à tout changement d’environnement. A tester en France prochainement ?

Pour en savoir plus, un webinaire de présentation en anglais est disponible sur le site Eurodairy :

https://eurodairy.eu/resources/webinar-opportunities-and-challenges-in-calf-housing-and-management-for-the-next-decade/

Tableau 1 : présentation du protocole des essais « pair housing » (A. De Paula Vieira, 2010)